Un « serveur web » peut faire référence à des composants logiciels (software) ou à des composants matériels (hardware) ou à des composants logiciels et matériels qui fonctionnent ensemble :

1. Au niveau des composants matériels, un serveur web est un ordinateur qui stocke les fichiers qui composent un site web (par exemple les documents HTML, des images, des feuilles de style CSS, des fichiers JavaScript) et qui les envoie à l'appareil de l'utilisateur qui visite le site. Cet ordinateur est connecté à Internet et est généralement accessible via un nom de domaine (exemple : serveurweb.fr).
2. Au niveau des composants logiciels, un serveur web contient différents fragments qui contrôlent la façon dont les utilisateurs peuvent accéder aux fichiers hébergés. On trouvera au minimum un serveur HTTP. Un serveur HTTP est un logiciel qui comprend les URL et le protocole HTTP (le protocole utilisé par le navigateur pour afficher les pages web).

D'un point de vue technique, il serait tout à fait possible de stocker tout ces éléments sur son propre ordinateur. Toutefois, il est beaucoup plus pratique d'utiliser un serveur web destiné spécifiquement à cela car il devra :

• toujours être en fonctionnement
• toujours être connecté à Internet
• conserver la même adresse IP au cours du temps (tous les fournisseurs d'accès ne fournissent pas une adresse IP fixe pour les particuliers)
• être maintenu par un fournisseur tiers.

A chaque fois qu'un navigateur a besoin d'un fichier hébergé sur un serveur web, le navigateur demande (on dit qu'il envoie une requête) le fichier via HTTP. Quand la requête atteint le bon serveur web (matériel), le serveur HTTP (logiciel) renvoie le document demandé, également grâce à HTTP.

Pour publier un site web, il faut au choix un serveur web statique ou dynamique.

Un serveur web statique est composé d'un ordinateur (matériel) et d'un serveur HTTP (logiciel). Il est appelé « statique » car le serveur envoie les fichiers hébergés « tels quels » vers le navigateur.

Un serveur web dynamique possède d'autres composants logiciels, certains qu'on retrouve fréquemment dont un serveur d'applications et une base de données. Il est appelé « dynamique » car le serveur d'applications met à jour les fichiers hébergés avant de les envoyer au navigateur via HTTP.

Par exemple, afin de produire la page web que vous voyez sur votre navigateur, le serveur d'applications serveur peut utiliser un modèle HTML et le remplir avec des données.